U pravoslavnoj tradiciji ispovest zauzima jedno od najdubljih i najsvetijih mesta u duhovnom životu čoveka.
Ona nije puki razgovor, niti prilika da se čovek rastereti pričajući o svojim brigama, strahovima i teškoćama.
Ispovest je sveta tajna pokajanja, susret grešnog čoveka sa živim Bogom, u kome se ogoljuje srce i traži oproštaj, isceljenje i preobražaj.
Suština ispovesti u pravoslavlju nije u nabrajanju problema, već u priznanju greha. Greh se ne posmatra samo kao pojedinačan pogrešan postupak, već kao stanje udaljenosti od Boga, kao rana na duši koja zahteva lečenje.
Zato ispovest nije psihološko savetovanje, niti mesto gde se traži razumevanje i sažaljenje, već trenutak istine u kome čovek staje pred Boga bez opravdanja, bez ulepšavanja i bez skrivanja.
Pravoslavno shvatanje ispovesti podrazumeva duboko pokajanje - unutrašnji preokret, promenu uma i srca. Pokajanje nije samo žal zbog učinjenog, već odluka da se život menja, da se greh ostavlja i da se krene putem vrline.
U tom smislu, ispovest zahteva hrabrost da se prizna sopstvena slabost, ali i odlučnost da se ne ostane u njoj.
Duhovnik u ispovesti nije sudija, već svedok pokajanja i lekar duše. On sluša ispovest, ali oproštaj ne dolazi od njega, već od Boga. Zato ispovest ne može biti usmerena ka tome da se dobije utešna reč ili ljudska potvrda, već da se primi Božja blagodat koja leči i podiže.
Kada ispovest izgubi tu dimenziju, ona se svodi na razgovor o sebi, na krug u kome se čovek stalno vraća sopstvenim osećanjima, a da se suštinski ne menja.
Pravoslavlje uči da prava ispovest uvek rađa plodom – makar malim, ali vidljivim. Ona vodi ka smirenju, borbi sa strastima i postepenom oslobađanju od greha.
Bez tog unutrašnjeg pokreta, ispovest ostaje prazna forma, a čovek se može zavaravati da živi duhovno, dok u stvarnosti stoji u mestu.
O toj opasnosti posebno je govorio starac Emilijan, upozoravajući na površno shvatanje pokajanja i ispovesti:
"Većina ljudskih ispovesti, danas, nisu ispovesti. Ljudi govore duhovniku o svom bolu, o svojoj borbi, svojoj zabrinutosti, ali samo da bi se na njih sažalio, da bih ih shvatio, osetio, zavoleo, da bi ih se sećao i molio se za njih.. Sve se vrti oko "ja"! - govorio je on pa nastavio:
"Čovek koji se iskreno kaje se i menja, a kada stalno čini isto, znači da je nepokajan. Samo zavarava sebe da se kaje, želi da pokaže svoje "smirenje".. Međutim mi sami sebe ubijamo i postajemo idoli sami sebi kada živimo bez istinskog pokajanja."
Zašto je ispovest postala „propusnica“ za Pričešće, šta o tome kažu kanoni i Sveti Oci i zbog čega protojerej Vadim Gladkij upozorava da se vera ne sme svesti na red i pečat.
Sveti oci su svedočili da se mir ne nalazi u izbegavanju stradanja, već u pravilnom odnosu prema njemu.
Pravoslavni sveštenik objašnjava zašto način na koji trpimo odlučuje hoće li naše muke biti iskupljenje ili nova greška.
Pravoslavna tradicija uči da nema "malih" i "velikih" grehova , već da svaki greh koji opterećuje savest treba izneti, bez obzira na stid, strah ili bojazan od osude.